O telescópio Hubble capturou novas imagens de Saturno, que mostram o início da temporada de “manchas” em seus anéis. Quando o planeta está próximo do equinócio, seus anéis apresentam estruturas escuras em formato de raio, e o mais intrigante é que ainda não se sabe como elas são formadas e por quê têm variabilidade sazonal.
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Na nova foto, há algumas estruturas escuras em um dos anéis de Saturno. Apesar de se parecerem com manchas difusas, o formato e cor destas formações podem variar: elas podem parecer ser claras ou mais escuras, dependendo do ângulo em que são observadas, e podem ser mais parecidas com bolhas do que com raios, como aconteceu na nova foto.
Veja abaixo:
“Raio” no lado esquerdo dos anéis de Saturno (Imagem: Reprodução/NASA, ESA, and Amy Simon (NASA-GSFC); Image Processing: Alyssa Pagan (STScI) )
Estes raios podem ser formados pelo campo magnético de Saturno. Como os campos magnéticos dos planetas interagem com o vento solar, eles criam um ambiente eletricamente carregado — e, no caso deste planeta, é possível que as partículas congeladas do anel também fiquem carregadas. Neste cenário, elas podem ser erguidas temporariamente em relação às demais e se acumulam nos anéis, formando os raios.
Assim como a Terra, Saturno também é inclinado sobre seu próprio eixo e, por isso, tem quatro estações. Em Saturno, os equinócios acontecem quando os anéis estão inclinados “de lado” para o Sol — no momento, o planeta se aproxima do equinócio de outono em seu hemisfério norte, que ocorrerá em maio.
Os raios foram observados pela primeira vez durante o início da década de 1980. O esperado é que, conforme Saturno fica cada vez mais próximo do equinócio, os raios fiquem mais proeminentes e observáveis; depois, eles devem desaparecer conforme o planeta se aproximar do solstício de verão ou de inverno.
Vale lembrar que os outros planetas gasosos do Sistema Solar também têm anéis, mas nenhum deles se compara a Saturno quando o assunto é o estudo destes fenômenos. “É um truque mágico e fascinante da natureza que observamos somente em Saturno — até agora, pelo menos”, disse Amy Simon, líder do programa Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL).
Via: Canaltech
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