Representação artística de uma aurora na lua de Júpiter, Ganimedes, a maior lua do sistema solar.Julie Inglis.
Uma equipe de astrônomos observando as luas galileanas de Júpiter descobriu que quatro desses mundos intrigantes também apresentam brilhantes shows de luzes aurorais. Descoberto por Galileu no início de 1600, o quarteto de satélites orbitando Júpiter – Io, Ganimedes, Calisto e Europa – também são os maiores do gigante gasoso. Io é o mundo mais vulcanicamente ativo que conhecemos em nosso canto do cosmos, e os outros três são suspeitos de abrigar oceanos líquidos sob suas camadas superficiais.
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Mas agora, depois de usar vários observatórios para estudar as luas jovianas, os astrônomos adicionaram auroras fracas à lista de características que valem a pena investigar mais a fundo.
“Essas observações são complicadas porque na sombra de Júpiter as luas são quase invisíveis. A luz emitida por suas tênues auroras é a única confirmação de que apontamos o telescópio para o lugar certo”, explica Katherine de Kleer, professora da CalTech, em um comunicado.
De Kleer é o principal autor de um dos dois estudos sobre a descoberta publicados na quinta-feira no Planetary Science Journal. As atmosferas nessas luas são mais finas que as da Terra, levando a luzes dançantes que são mais vermelhas do que as verdes que provavelmente vemos na aurora boreal e na aurora austral aqui em nosso planeta. Gases vulcânicos e poeira em Io também adicionam mais sódio à atmosfera, dando às auroras um brilho mais amarelo-alaranjado. A tela ocre pode ser até 15 vezes mais brilhante do que vemos em nosso planeta, estimam os cientistas.
“O brilho das diferentes cores da aurora nos diz de que provavelmente são feitas as atmosferas dessas luas”, acrescenta de Kleer. “Descobrimos que o oxigênio molecular, assim como o que respiramos aqui na Terra, é provavelmente o principal constituinte das atmosferas geladas da lua”.
Na mesma nota, de acordo com uma declaração sobre o estudo, o oxigênio também ativa luzes aurorais em comprimentos de onda infravermelhos em Europa e Ganimedes – mais vermelhos até do que o olho humano pode ver fisicamente.
Podemos continuar a esperar mais detalhes sobre esses mundos estranhos, pois o Telescópio Espacial James Webb e missões como Juno e Juice os direcionam e nos ajudam a avaliar os planos de viagem da humanidade nos próximos séculos.
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