Há aproximadamente 66 milhões de anos, um meteoro gigantesco atingiu a região que hoje corresponde à Península de Yucatán, no México, e formou a cratera de Chicxulub. Se esse evento não tivesse ocorrido, o futuro da Terra e da humanidade poderia ser completamente diferente do que conhecemos hoje. Afinal, o que teria acontecido se os dinossauros não tivessem sido extintos nesse evento?
O impacto do meteoro foi tão poderoso que formou uma cratera de aproximadamente 180 quilômetros de diâmetro, marcando o fim do período Cretáceo e o início do Paleogeno.
Muitas espécies de dinossauros foram extintas quase instantaneamente, mas as consequências desse evento desencadearam mudanças atmosféricas que contribuíram para a extinção de outras formas de vida. No total, os cientistas estimam que cerca de 75% das espécies da época desapareceram.
Durante o impacto, a explosão lançou uma imensa quantidade de poeira na atmosfera, que escureceu os céus. Com a redução da luz solar, muitas plantas começaram a morrer por não conseguirem realizar a fotossíntese.
Como eram a base da alimentação de diversos dinossauros, a destruição da vegetação desencadeou um colapso na cadeia alimentar e contribuiu para a extinção em massa. Esse foi o quinto grande evento de extinção na história da Terra, um fenômeno extremamente raro que costuma ocorrer em intervalos de 100 milhões a 500 milhões de anos.
Apesar de ter sido catastrófico para os dinossauros, esse evento foi crucial para a evolução dos mamíferos e, consequentemente, dos humanos.
Vale destacar que muitas aves sobreviveram na época, pois já eram um grupo de dinossauros adaptados a diferentes ambientes. Por isso, é comum ouvir que as aves modernas, incluindo as galinhas, são os parentes mais próximos dos dinossauros.
“Para aqueles de nós que coletam fósseis dos últimos dinossauros, é possível ver com bastante clareza que, em todos os lugares do mundo, havia uma grande diversidade e abundância de dinossauros. Para mim, parece extremamente claro que os dinossauros eram fortes, bem-sucedidos, ainda diversos e continuavam no auge quando o asteroide atingiu a Terra”, disse o professor de paleontologia da Universidade de Edimburgo, Steve Brusatte, em mensagem enviada ao site LiveScience.
Sem a extinção dos grandes répteis, os mamíferos teriam dificilmente conquistado espaço e se diversificado ao longo de milhões de anos. Mas e se o meteoro nunca tivesse caído? Os dinossauros ainda poderiam dominar a Terra, e nossa espécie talvez não tivesse prosperado — como realmente aconteceu.
E se o asteroide não tivesse caído?
Antes da extinção que eliminou 75% das espécies, os dinossauros já dominavam a Terra há pelo menos 165 milhões de anos. Os especialistas do tema acreditam que, sem o evento catastrófico de 66 milhões de anos atrás, eles teriam provavelmente continuado ocupando os principais ecossistemas na Terra.
Nesse cenário, os mamíferos talvez não tivessem evoluído o suficiente para possibilitar o surgimento da humanidade.
Para parte da comunidade científica, os dinossauros teriam sido extintos de qualquer forma, ou pelo menos a maioria deles. Pesquisadores acreditam que eventos climáticos extremos, como eras glaciais, poderiam ter eliminado boa parte dessas espécies ao longo dos milhões de anos seguintes.
O documentário The Day the Dinosaurs Died, lançado pela BBC em 2017, sugere que, se o asteroide não tivesse atingido a Terra, a maioria dos dinossauros teria sido extinta pelas mudanças climáticas naturais do planeta.
Os cientistas no filme sugerem que, se o asteroide tivesse chegado alguns minutos antes ou depois, ele teria provavelmente caído no oceano Pacífico ou Atlântico. Dessa forma, a água absorveria parte do impacto. Ainda assim, ocorreriam consequências catastróficas, mas algumas espécies de dinossauros de grande porte talvez tivessem sobrevivido.
O paleontólogo Mike Benton, da Universidade de Bristol, acredita que eles estavam condenados a desaparecer de qualquer forma, principalmente devido às eras glaciais.
“Eles tinham se mantido firmes até o fim do Cretáceo, mas sabemos que os mamíferos estavam se diversificando… [e] os dinossauros já estavam em declínio há 40 milhões de anos”, Benton explica no documentário.
Os humanos teriam prosperado?
Mesmo que o asteroide não tivesse atingido a Terra, muitos paleontólogos acreditam que nem todos os dinossauros teriam sobrevivido até os dias atuais. Algumas espécies provavelmente desapareceriam devido a períodos de resfriamento global. Inclusive, não há como garantir de que os humanos teriam evoluído nesse cenário.
Alguns dinossauros poderiam ter sobrevivido a eventos glaciais, especialmente aqueles com penas ou de sangue quente. Nessas condições, os mamíferos dominariam provavelmente a Terra, graças às adaptações que os permitiriam resistir ao frio. Porém, os humanos talvez não estivessem entre esses mamíferos.
- Leia mais: Quantos anos vivia em média um dinossauro?
Em mensagem ao site Live Science, o paleontólogo e professor de biologia da Universidade de Chicago, Paul Sereno, afirma que os humanos provavelmente nunca teriam evoluído. Segundo ele, o mundo dominado por mamíferos, como conhecemos hoje, não teria prosperado se o asteroide não tivesse atingido a Terra e os dinossauros continuassem no topo da cadeia alimentar por mais tempo.
Dinossauros tão inteligentes quanto humanos
Em 1982, o paleontólogo Dale Russell propôs um experimento mental com uma questão intrigante: os dinossauros poderiam ter evoluído a ponto de desenvolver consciência? Ou seja, poderia ter existido uma espécie com características semelhantes às humanas?
Para explorar essa ideia, ele baseou o experimento mental nos troodontídeos, um tipo de dinossauro que possuía cérebro relativamente grande, dedos opositores e postura bípede.
Russell chamou essas criaturas de “dinosauroídes”, uma espécie humanoide com características de dinossauro. Apesar de ser uma hipótese curiosa, a maioria dos cientistas considera improvável que algo assim pudesse ter ocorrido.
A extinção dos dinossauros pode não ter sido um evento repentino; muito antes do asteroide atingir a Terra, as mudanças climáticas e variações no nível do mar já estavam afetando diversas espécies. Quer saber mais? Entenda como a extinção dos dinossauros pode ter começado antes do asteroide cair. Até a próxima!
