O universo está repleto de mundos alienígenas, e entre os milhares de exoplanetas descobertos até hoje, poucos são tão intrigantes quanto K2-18 b. Localizado a cerca de 120 anos-luz da Terra, na constelação de Leão, este planeta tem atraído grande atenção da comunidade científica por apresentar condições que podem favorecer a existência de vida.

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Descoberta e características físicas

K2-18 b foi descoberto em 2015 pelo telescópio espacial Kepler da NASA, durante a missão K2. Ele orbita a estrela anã vermelha K2-18 em sua zona habitável, onde a temperatura pode permitir a presença de água líquida em sua superfície.

O exoplaneta é classificado como uma super-Terra ou mini-Netuno, com um raio aproximadamente 2,6 vezes maior que o da Terra e uma massa cerca de 8,6 vezes maior. Isso sugere que ele pode ter uma atmosfera densa e um núcleo rochoso ou um oceano profundo cobrindo sua superfície.

Atmosfera e possibilidades de vida

Em 2019, astrônomos utilizando os telescópios espaciais Hubble e Spitzer detectaram vapor d’água na atmosfera de K2-18 b, um marco importante na busca por exoplanetas potencialmente habitáveis. Além disso, observações mais recentes com o Telescópio Espacial James Webb sugerem a presença de metano e dióxido de carbono, indicando processos químicos que podem ser compatíveis com a vida.

Embora K2-18 b esteja na zona habitável, sua composição gasosa e pressão atmosférica ainda levantam dúvidas sobre a existência de água líquida em sua superfície ou em camadas superiores da atmosfera.

Desafios e limitações

A principal incerteza sobre K2-18 b é sua estrutura interna. Se for um mini-Netuno, pode ter uma atmosfera densa de hidrogênio que impossibilitaria a existência de um oceano superficial habitável. Além disso, a atividade da estrela anã vermelha pode gerar radiação intensa, tornando difícil a sobrevivência de formas de vida como conhecemos.

Perspectivas futuras

Observações adicionais serão necessárias para entender melhor K2-18 b. O Telescópio Espacial James Webb continuará estudando sua atmosfera, e futuras missões, como o Telescópio LUVOIR da NASA, poderão fornecer dados mais detalhados.

A busca por vida fora da Terra está apenas começando, e K2-18 b representa uma das melhores oportunidades para avançarmos nessa exploração fascinante do cosmos.

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