Dias após o Google fechar um acordo “inédito” para comprar eletricidade de reatores nucleares avançados, a Amazon anunciou três novos acordos próprios. Cada um dos acordos apoia o desenvolvimento de reatores modulares pequenos (SMRs), que podem ter de um décimo a um quarto do tamanho de uma usina nuclear tradicional. Se esses projetos forem concluídos, os SMRs seriam uma fonte de energia livre de poluição por carbono para grandes empresas de tecnologia que tentam recuperar suas metas climáticas por meio da energia nuclear.

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A Amazon assinou um acordo com a Energy Northwest, um consórcio de utilidades públicas no estado de Washington, para “possibilitar o desenvolvimento” de quatro SMRs até o início da década de 2030. A Energy Northwest afirma que a Amazon concordou em “financiar a fase inicial de viabilidade” perto de uma instalação de energia nuclear existente em Richland, Washington. O gigante do comércio eletrônico poderia, então, comprar eletricidade dos primeiros quatro módulos construídos, com uma capacidade combinada de 320 megawatts. O acordo inclui “a opção de expandir o local” para 12 unidades gerando até 960 MW, o que, segundo a Amazon, seria eletricidade suficiente para abastecer 770.000 residências nos EUA. A eletricidade adicional do local expandido estaria disponível tanto para a Amazon quanto para outras empresas e residências na área.

A Amazon também está investindo na startup X-energy, que está desenvolvendo um design avançado de reator nuclear que deve ser usado no projeto da Energy Northwest. A Energy Northwest acabará construindo, possuindo e operando os reatores. Desde 2020, a empresa explora planos para uma instalação nuclear utilizando o design de reator resfriado a gás de alta temperatura da X-energy, o Xe-100.

A X-energy anunciou hoje uma rodada de financiamento Série C-1 de US$ 500 milhões, “ancorada por” Amazon. Além do projeto em Washington, o dinheiro deve apoiar a “conclusão do design e licenciamento do reator da X-energy” e o desenvolvimento de uma instalação de fabricação de combustível em Oak Ridge, Tennessee. A X-energy afirma que está “colaborando” com a Amazon para colocar mais de 5.000 MW de novos projetos de SMR em operação nos EUA até 2039, o que seria a maior meta de implantação comercial de SMRs até agora. Para que tudo isso aconteça, as duas empresas “planejam estabelecer e padronizar um modelo de implantação e financiamento para desenvolver projetos em parceria com parceiros de infraestrutura e serviços públicos.”

Na Virgínia, a empresa de energia Dominion Energy fechou um acordo com a Amazon para “explorar o desenvolvimento de um projeto de SMR” perto de sua usina nuclear existente de North Anna. A Virgínia é um hub para centros de dados hiperescaláveis famintos por energia, e a Dominion espera que a demanda por eletricidade no estado dobre nos próximos 15 anos. O projeto de SMR com a Amazon poderia gerar 300 MW de energia se for concretizado.

A energia nuclear tornou-se uma fonte atrativa para empresas de tecnologia, incluindo Amazon, Google e Microsoft, que estão lutando para cumprir os compromissos que fizeram em relação às mudanças climáticas. Os centros de dados consomem muita eletricidade aqueles usados para treinar IA ainda mais e isso significa mais emissões de gases de efeito estufa, a menos que esses centros funcionem com energia livre de carbono. Amazon, Google e Microsoft têm pegadas de carbono maiores hoje do que tinham quando fizeram compromissos climáticos significativos há alguns anos.

Os reatores nucleares também são uma opção atraente para centros de dados que operam 24 horas por dia, pois, ao contrário das usinas solares e eólicas, podem gerar eletricidade independentemente das condições climáticas ou do horário do dia. Os SMRs também devem ser mais rápidos de construir e mais fáceis de instalar do que as usinas nucleares tradicionais maiores.

Esses projetos de SMR estão sujeitos à aprovação regulatória e ainda podem enfrentar obstáculos econômicos. A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA certificou um design para um reator modular pequeno pela primeira vez em janeiro de 2023, um design de uma empresa chamada NuScale Power. Mas em novembro, após enfrentar custos crescentes, a NuScale teve que cancelar seus planos de construir uma usina de demonstração altamente antecipada.

Grandes empresas de tecnologia também demonstraram interesse em usinas nucleares tradicionais. Em março, a Amazon Web Services anunciou a compra de um campus de data center alimentado por uma usina nuclear na Pensilvânia. A Microsoft fez um acordo em setembro para ajudar a reativar e comprar energia da usina de Three Mile Island, que foi fechada.

A energia nuclear ainda enfrenta oposição de defensores preocupados com os potenciais riscos ambientais e à saúde que vêm da mineração e enriquecimento de urânio para reatores, bem como do armazenamento de resíduos radioativos.

“É hora de as grandes empresas de tecnologia reafirmarem seu compromisso com soluções que funcionem e apresentem menos riscos para nosso meio ambiente e saúde, incluindo tornar os centros de dados o mais eficientes em energia possível e comprometê-los a serem alimentados por novas fontes de energia renovável,” disse Johanna Neumann, diretora sênior do Centro de Pesquisa e Política Ambiental da América, em um comunicado divulgado após o anúncio do SMR do Google.

Fonte: TheVerge

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