Uma descoberta recente feita pelo Telescópio James Webb trouxe novas perspectivas sobre a possibilidade de vida extraterrestre em nosso sistema solar. A lua Europa, de Júpiter, há muito tempo suspeita de abrigar um oceano subterrâneo, revelou indícios da presença de carbono em seu ambiente aquático.
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Estudos anteriores já haviam identificado a existência de um vasto oceano sob a superfície de Europa, porém, a incerteza residia na presença de elementos químicos essenciais à vida. Agora, novas evidências sugerem que a água líquida presente sob a crosta da lua pode conter carbono, um elemento crucial para a vida como a conhecemos.
O carbono descoberto em Europa não parece ter sido transportado por meteoritos ou fontes externas, indicando que ele provavelmente se originou no oceano subsuperficial. Essa descoberta levanta questões fundamentais sobre a habitabilidade desse ambiente alienígena.
Geronimo Villanueva, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA e principal autor de um dos estudos, observa que a diversidade química desempenha um papel importante na sustentação da vida na Terra. “Somos uma forma de vida baseada em carbono”, afirma Villanueva, enfatizando a importância de compreender a química do oceano de Europa para determinar se ele poderia abrigar formas de vida.
Os cientistas identificaram concentrações mais elevadas de carbono em uma região geologicamente jovem de Europa, conhecida como Tara Regio, que abrange uma área de 1,8 mil km². Além disso, foram detectadas evidências anteriores de sal vindo do oceano dessa mesma área.
NIRCam (Near Infrared Camera) de James Webb registro da superfície da lua de Júpiter, Europa — Foto: NASA, ESA, CSA, G. Villanueva (NASA/GSFC), S. Trumbo (Cornell Univ.), A. Pagan (STScI)
O dióxido de carbono foi identificado por meio do Espectrógrafo de Infravermelho Próximo (NIRSpec) do Telescópio James Webb. Heidi Hammel, cientista interdisciplinar do telescópio, destacou a rapidez com que as observações foram realizadas, resultando em uma descoberta significativa em questão de minutos.
Além da presença de carbono, os cientistas também estão investigando a possibilidade de uma nuvem de vapor de água em erupção na lua de Júpiter. Observações anteriores feitas pelo Telescópio Hubble sugeriram a existência de plumas de vapor d’água, embora evidências definitivas ainda estejam sendo buscadas.
Essa descoberta reforça o interesse contínuo em explorar Europa e seu oceano subterrâneo como um potencial ambiente para a vida extraterrestre e destaca a importância de compreender a química e as condições dessas regiões distantes em nosso sistema solar.
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